Tout indique que nous entrons dans une dépression économique que nous n'avons jamais connue de notre vivant. La Chancelière a mis en place des mesures sans précédent pour soutenir les entreprises et les particuliers dans le but d'éviter les pires scénarios et de tenter de favoriser la reprise le plus rapidement possible. Mais les indications actuelles montrent qu'une reprise économique en forme de "V" est peu probable.

Les collectivités locales ont également été durement touchées. Ces dernières semaines ont vu l'ampleur réelle du défi se dessiner, avec des demandes énormes de main-d'œuvre, une spirale des coûts et des flux de revenus en chute libre. La réaction du secteur a été incroyable. Cependant, les dix dernières années de politique des collectivités locales ont clairement eu un impact sur l'ampleur et la portée de la réponse possible. Pour simplifier, le secteur compte 900 000 employés de moins à réorienter vers la lutte contre le coronavirus ou le soutien à la relance de notre communauté.  

Mais le changement le plus important a peut-être été l'autosuffisance et le fait que le gouvernement a délibérément renoncé à un système de subventions. Comme le financement direct de Whitehall a diminué, des incitations explicites et implicites ont été introduites pour augmenter les lieux locaux générant leurs propres revenus. Cela s'est traduit par des politiques telles que la prime aux nouvelles habitations, le maintien du taux d'activité des entreprises locales et l'encouragement de la commercialisation par les gouvernements successifs. Dès 2012, le tristement célèbre document du gouvernement intitulé "50 façons d'économiser" a encouragé les conseils à vendre des services et à louer des biens immobiliers à des organisations commerciales. L'abandon du modèle traditionnel basé sur les besoins, au profit d'un modèle d'autosuffisance à l'américaine (bien que sans la véritable autonomie dont disposent les collectivités locales américaines), a créé plus d'opportunités pour certains lieux individuels, mais a inévitablement engendré plus d'exposition et de risques financiers.

Le Coronavirus a déjà eu un impact profond sur les finances des conseils aux États-Unis. En avril, une enquête de la Ligue nationale des villes américaines a révélé que plus de 50 % des municipalités de plus de 50 000 habitants licenciaient du personnel en raison du coronavirus. Plus d'un tiers des municipalités licenciaient du personnel en raison de l'impact du coronavirus, ce chiffre atteignant 47 % dans les municipalités de plus de 500 000 habitants. En réponse, le leader de la majorité au Sénat, Mitch McConnell, a rejeté l'aide fédérale aux gouvernements des États et des collectivités locales et a suggéré que ceux qui ont des déficits budgétaires devraient plutôt déclarer faillite.

Le Royaume-Uni ne dispose pas encore d'un système de financement des collectivités locales comparable à celui des États-Unis, mais nous avons des décisions importantes à prendre et un nouvel avenir plein de défis à planifier. Westminster va-t-il tenir ses promesses et couvrir la totalité du coût de la crise pour les conseils locaux ? Pouvons-nous mettre fin à la dépendance inefficace à l'égard des pots uniques distribués comme solutions à court terme aux problèmes systémiques ? Dans quelle mesure les collectivités locales ou l'ensemble du secteur devraient-ils être autosuffisants aujourd'hui et à l'avenir ? Quel rôle devrait jouer une taxe municipale réformée, un taux d'imposition des entreprises ou un nouveau modèle d'imposition locale dans le financement des dépenses municipales ? L'approche encouragera-t-elle la résilience, tout en étant équitable et durable à long terme ?

Autant de questions auxquelles il faudra répondre très prochainement. En effet, elles ont besoin de réponses depuis un certain temps déjà, et leur persistance souligne l'approche fragmentaire du financement des collectivités locales adoptée par les gouvernements successifs au cours des décennies. En mai 1976, l'étude Layfield sur le financement des collectivités locales a souligné la nécessité d'un système cohérent à long terme avec une définition claire de la responsabilité des dépenses - et peu de choses ont changé à l'occasion de son 44e anniversaire. Au sortir de la crise actuelle, afin de continuer à fournir des services de base et à soutenir le redressement des collectivités locales, nous devons mettre en place un système solide et efficace à partir de ce qui est aujourd'hui un système de financement des collectivités locales fragmenté et défaillant. Les conseils seront incapables de le faire avec la menace des avis prévus par l'article 114 qui pèse sur eux. Des questions difficiles se posent au gouvernement et au secteur, et ils auront besoin de réponses rapidement.

Graeme McDonald est directeur général de la Society of Local Government Chief Executives (Solace)

Publié dans le journal municipal le 19 mai 2020 - lire plus